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Phénix de Granby Baseball Québec

Des débuts modestes
Publié le 2015-05-22 13:34:54
par Robert Duval

C’est à Saint-Jean-de-Matha, le 24 mars 1907, que naît Joseph Augustin Dugas. Le nouveau-né est baptisé le lendemain à Saint-Félix-de-Valois une municipalité voisine. Il est le sixième enfant d’Azarie Dugas cultivateur et de Marie Archambault de Saint-Jean-de-Matha. Son père possède quelques vaches laitières et il produit au printemps du sirop d’érable. La situation financière de la famille est très loin d’être réjouissante aussi, comme bien d’autres canadiens-français, Azarie se laisse tenter, fort probablement en 1909, par la possibilité de mener une vie meilleure dans les usines de textile de la Nouvelle-Angleterre. On retrouve donc les Dugas avec leurs six enfants (un septième naîtra l’année suivante) au 29 de la rue Providence dans la ville de Norwich au Connecticut. Augustin vient d’avoir deux ans.Pourquoi avoir choisi Norwich? Il est fort probable que d’autres membres de la famille Dugas et possiblement aussi des connaissances de la famille demeuraient déjà à Norwich. Il y a d’ailleurs, encore aujourd’hui, plusieurs familles Dugas dans la petite ville. Le plus gros employeur de la région est alors la Ponemah Mills. Cette immense usine fermée depuis 1972, emploie jusqu’à 1600 personnes dans les bonnes années. Elle a été construite entre 1866 et 1871 par un groupe d’investisseurs avec à leur tête Edward et Cyrus Taft de Providence. Ils bâtissent également un village entourant l’usine pour loger les employés. Le village, nommé Taftville en leur honneur, devient vite un quartier important de Norwich. La spécialité de l’usine était la transformation du coton égyptien de grand luxe. Suite à une grève des employés, en majorité d’origine irlandaise, la direction les met à la porte en 1875 et décide de recruter des canadiens-français, reconnus comme de bons travailleurs. L’usine est agrandie à trois reprises en 1884, 1902 et 1910 et Taftville devient une communauté de plus en plus canadienne-française avec l’arrivée nombreuse de travailleurs venus du Québec. D’ailleurs, dans les années 1940 plus de 40% de la population de Norwich parle le français.

La petite communauté de Taftville est tissée serrée et se regroupe autour de l’église et de l’école Sacré-Cœur situées à quelques pas du domicile familial des Dugas. Immédiatement derrière ce dernier se trouve le terrain de baseball que fréquente régulièrement le jeune Augustin. Rapidement il devient un lanceur et un frappeur reconnu parmi les jeunes de la ville. Il porte les couleurs de l’équipe de l’Association athlétique de Taftville en 1925 puis du Sacred Heart Young Men’s Association. Déjà la légende de Gus Dugas, maintenant surnommé Lefty par ses camarades, commence à prendre forme. En 1926, il est nommé le joueur le plus utile de la Twilight League de Norwich. Le Sunday Bulletin de Norwich dans un article de 1995 relate la carrière de Gus; un soir dans la ligue de Norwich il aurait frappé une balle qui aurait franchi la clôture à 317 pieds alors que la balle avait toujours une trajectoire ascendante. C’est à cette époque que l’on commence à le surnommer localement le Babe Ruth canadien-français.

Après avoir joué et être devenu une vedette avec l’équipe des Taftville Knights of Columbus, Dugas a un essai avec le club Hartford de la ligue Eastern en 1928. Il demeure à Hartford deux semaines avant d’être remercié. Il joue par la suite avec l’équipe de Milbury au Massachusetts une équipe semi-professionnelle de la Blackstone Valley League. En 1929 on le retrouve à East Douglas dans la même ligue où l’un de ses coéquipiers est le futur membre du Temple de la Renommée Hank Greenberg. Gus gagne 50$ par match lorsqu’il lance et 35$ lorsqu’il est utilisé comme voltigeur. Comme le baseball est une véritable passion pour lui, il profite du fait que son équipe ne joue que trois après-midis par semaine pour revenir à Norwich les fins de semaine afin d’évoluer pour le club du Norwich State Hospital.

Dans une entrevue donnée en 1995 à Brent Kelley de Ragtime Sports, Dugas explique: «Je jouais dans la Blackstone Valley League en 1929. Je jouais pour M. Schuster, un millionnaire. Nous avions toute une équipe et c’était une très belle ligue. Quand je jouais pour lui, je me débrouillais passablement bien et il m’a dit : «À la fin de la saison, il y aura des dépisteurs qui viendront nous voir jouer et si tu veux que je sois avec toi pour les rencontrer, je crois que je peux te permettre d’avoir un peu d’argent». Je lui ai répondu que je ne signerai rien sans qu’il soit là avec moi. C’est ce que j’ai fait et j’en ai retiré quelque chose». Effectivement, l’équipe d’ East Douglas joue un match hors concours en fin de saison contre les Braves de Boston et Dugas frappe deux circuits. Les dépisteurs des Yankees et des Pirates le rencontrent et finalement, il signe avec les Pirates pour 500$ par mois et un boni de signature de 1000$. Ann Marie la fille de Lefty a indiqué que, selon ce qu’on lui a dit, son grand-père Azarie, chez lequel demeurait toujours le joueur de baseball, avait eu beaucoup de difficulté à dormir avec un chèque d’un tel montant sous son toit!


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